Commentaire de Véronique BEDIN et Martine FOURNIER
Pour l’Américain Dell Hymes, fondateur de l’ethnographie de la communication, il ne suffit pas d’acquérir la maîtrise grammaticale d’une phrase pour être un locuteur compétent. Il faut aussi qu’elle soit appropriée au contexte.
« Comment allez-vous ? » par exemple, phrase anodine, parfaite grammaticalement, peut difficilement figurer ailleurs qu’au début d’une conversation ; ne peut s’adresser qu’à des personnes connues ; peut apparaître déplacée dans certaines situations formelles ; on ne dit pas « comment allez-vous ? » à la personne qui vous reçoit pour l’enterrement d’un de ses parents... C’est pourquoi l’une des notions principales de l’ethnographie de la communication est la « compétence communicative », qui pose que les faits de langage doivent être étudiés dans leur contexte naturel. (Cette notion fait pendant à celle de « compétence linguistique » de Noam Chomsky, qui pense le langage comme une structure universelle.) Mais comment analyser les situations de communication (repas, cérémonies, réunions...) ?
Dell Hymes est le premier à avoir proposé un modèle devenu célèbre, le SPEAKING (Setting, Participants, Ends, Acts, Key, Instrumentalities, Norms, Genre), mettant en évidence la variété des stratégies discursives, leurs composantes et leurs finalités, et en déduisant les fonctions des activités langagières.

Véronique BEDIN et Martine FOURNIER (dir.), « Dell Hymes », La Bibliothèque idéale des sciences humaines, Editions Sciences humaines, 2009.
www.cairn.info/la-bibliotheque-ideale-des-sciences-humaines-article-205.htm.