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Le carnaval est, aux yeux de Claude Gaignebet, une « religion ». Dans cet ouvrage Gaignebet fournit des interprétations prégnantes et restitue une « liturgie populaire ». Un des aspects les plus convaincants de son analyse est sans doute son étude systématique du calendrier et la reconstitution de la dimension temporelle dans laquelle le carnaval est insère. Le populaire est dès lors posé comme une sorte d’espace de liberté et de fantaisie, le rôle de l’ethnologue étant de faire miroiter les significations possibles plus que l’écarter les interprétations incertaines.